Ci sono persone che, ogni giorno, si prendono cura di due generazioni contemporaneamente: i figli che devono ancora accompagnare verso l’autonomia e i genitori anziani che iniziano ad aver bisogno di assistenza. Donne e uomini spesso nel pieno della vita lavorativa, chiamati a sostenere responsabilità familiari, professionali ed emotive. È la cosiddetta Generazione Sandwich, una generazione che rischia di essere schiacciata tra il dovere di esserci e il diritto di vivere la propria vita.

Il momento nella vita in cui i ruoli familiari iniziano a cambiare

Non accade necessariamente all’improvviso, a volte comincia con una telefonata in più, con una visita medica da prenotare, con una bolletta che un genitore non riesce più a gestire, con la spesa da portare a casa o con la preoccupazione di lasciarlo solo. Poi, lentamente, quelle piccole attenzioni diventano appuntamenti fissi, impegni quotidiani, responsabilità che non possono essere rimandate.

Ci accorgiamo che le persone che per una vita si sono occupate di noi hanno iniziato ad avere bisogno del nostro aiuto. E mentre cerchiamo di accompagnarle in questa nuova fase della loro esistenza, continuiamo a essere genitori, lavoratori, professionisti, imprenditori, compagni di vita. Continuiamo ad avere scadenze, obiettivi, figli da seguire, relazioni da coltivare e, qualche volta, anche sogni che vorremmo ancora realizzare.

È qui che si colloca la cosiddetta Generazione Sandwich: persone, generalmente nella mezza età, che si trovano a sostenere contemporaneamente le esigenze dei figli e quelle dei genitori anziani.

Un’espressione apparentemente semplice, quasi ironica, che nasconde una realtà molto più complessa, perché essere nel mezzo significa svolgere un lavoro che la società continua a considerare naturale, privato, quasi scontato: il lavoro di cura.

Il lavoro invisibile di cura

Quando parliamo di lavoro, siamo abituati a pensare a quello retribuito, alle ore trascorse in azienda, alle competenze professionali, agli obiettivi raggiunti, alla produttività. Ma esiste un’altra forma di lavoro che non produce una busta paga, non prevede ferie, non conosce orari e raramente riceve un riconoscimento sociale adeguato. È il lavoro di chi organizza le visite mediche, accompagna un genitore in ospedale, controlla che abbia assunto i farmaci, si occupa delle pratiche amministrative, coordina un’assistente familiare, gestisce le emergenze e cerca di mantenere viva la sua rete di relazioni. È una vera e propria attività di organizzazione, pianificazione, mediazione, ascolto e gestione emotiva. Competenze che, se le esercitiamo all’interno di un’impresa, riconosceremmo immediatamente come capacità gestionali. Eppure, quando vengono esercitate dentro una famiglia, diventano semplicemente qualcosa che si deve fare.

È questa una delle contraddizioni più profonde della nostra società: attribuiamo un valore economico al lavoro quando viene acquistato sul mercato, ma fatichiamo a riconoscerlo quando viene svolto gratuitamente per amore, responsabilità o necessità. La cura familiare è priva di una retribuzione diretta.

Un aspetto del lavoro di cura di cui si parla ancora troppo poco: il carico mentale

Non riguarda solo il tempo necessario per accompagnare un genitore a una visita; è ricordarsi di prenotarla, verificare che ci siano gli esami precedenti, organizzare il trasporto, avvisare il datore di lavoro, trovare qualcuno che nel frattempo si occupi dei figli e magari preoccuparsi per giorni del risultato. È una forma di responsabilità continua, che non termina quando si esce dalla casa del proprio genitore, si può essere seduti a una riunione e pensare se la madre abbia mangiato, oppure essere a cena con i figli e chiedersi se il padre abbia preso le medicine. Si può partire per qualche giorno e sentirsi in colpa perché qualcun altro dovrà occuparsi di tutto.

Non importa se facciamo tante cose il problema è che ci sentiamo responsabili di tutto, e questo può generare stanchezza, stress, difficoltà di concentrazione, senso di colpa e, nelle situazioni più impegnative, un vero esaurimento delle energie psicofisiche.

La letteratura scientifica sui caregiver familiari documenta il rischio di sovraccarico assistenziale, soprattutto quando la cura è intensa, prolungata e accompagnata da uno scarso sostegno sociale. Prendersi cura di una persona anziana è un’occasione di vicinanza, reciprocità e significato, amare profondamente una persona è bello ma si può essere stanchi di assisterla, riconoscere questa fatica è spesso il primo passo per costruire una relazione di cura più sostenibile e dignitosa per entrambi.

Secondo i dati Istat, al 1° gennaio 2026 in Italia vivono circa 14,8 milioni di persone con almeno 65 anni, pari al 25,1% della popolazione. Gli ultra-ottantacinquenni sono già oltre 2,5 milioni.  Le previsioni demografiche pubblicate dall’Istat nell’agosto 2026 indicano che, nello scenario mediano, entro il 2050 gli ultrasessantacinquenni potrebbero rappresentare il 34,5% della popolazione, mentre le persone in età lavorativa diminuiranno proporzionalmente.

Questi numeri ci raccontano una trasformazione che non riguarda soltanto la previdenza o la sostenibilità della spesa sanitaria, ma anche il modo in cui organizzeremo la vita delle famiglie, il lavoro e le relazioni tra generazioni. Vivere più a lungo è certamente una conquista straordinaria, ma la longevità non coincide automaticamente con l’autosufficienza. E sarebbe sbagliato considerare ogni persona anziana come una persona fragile o dipendente: molti anziani continuano a essere attivi, autonomi e rappresentano una risorsa fondamentale per le proprie famiglie e per la comunità. Il problema nasce quando la perdita di autonomia richiede un’assistenza continuativa e la risposta viene affidata quasi esclusivamente ai familiari.

Possiamo continuare a costruire il nostro sistema di assistenza dando per scontato che nelle famiglie ci sarà sempre qualcuno disponibile a occuparsene?

Perché le famiglie stanno cambiando, sono più piccole, spesso vivono lontane, hanno meno figli e devono confrontarsi con una vita lavorativa che richiede mobilità, flessibilità e una permanenza più lunga nel mercato del lavoro. Il modello della famiglia che riesce a risolvere tutto al proprio interno rischia di non essere più sostenibile.

Quando affrontiamo il tema della Generazione Sandwich, non possiamo ignorare la dimensione di genere. La cura degli anziani riguarda uomini e donne, ma la distribuzione delle responsabilità familiari continua a essere condizionata da aspettative culturali profondamente radicate.

Spesso è una figlia a diventare il punto di riferimento per un genitore anziano, è lei che viene chiamata quando c’è un problema, che organizza gli appuntamenti, che mantiene i rapporti con i medici, che coordina le necessità quotidiane. Oggi siamo abituati a considerare la cura una responsabilità prevalentemente femminile ed è lo stesso meccanismo culturale che incontriamo quando parliamo di maternità, di lavoro domestico e di conciliazione tra vita privata e professionale.

Alle donne viene spesso richiesto di essere contemporaneamente lavoratrici affidabili, madri presenti, figlie premurose e compagne disponibili. Questa distribuzione diseguale del lavoro di cura può avere conseguenze molto concrete: riduzione dell’orario lavorativo, rinuncia a opportunità professionali, difficoltà ad accettare incarichi di responsabilità e, nei casi più complessi, uscita dal mercato del lavoro.

La parità di genere non si costruisce soltanto aumentando il numero delle donne che lavorano ma anche redistribuendo il lavoro di cura. E questo significa coinvolgere maggiormente gli uomini, superare gli stereotipi familiari e costruire servizi capaci di sostenere chi assiste.

Il ruolo delle aziende

Da imprenditrice, credo che questo tema meriti una riflessione anche all’interno delle aziende dove abbiamo iniziato a parlare di genitorialità, congedi, flessibilità, benessere organizzativo e responsabilità condivise. Ma quando affrontiamo il welfare aziendale, il nostro sguardo è ancora troppo spesso rivolto soprattutto ai lavoratori con figli piccoli. È comprensibile, ma non è più sufficiente.

Nelle aziende convivono generazioni differenti, con esigenze familiari altrettanto differenti. Un dipendente di cinquant’anni potrebbe non avere figli piccoli, ma essere impegnato nell’assistenza quotidiana di due genitori anziani. Una lavoratrice di sessant’anni potrebbe dover gestire contemporaneamente le proprie condizioni di salute, il lavoro e un genitore ultranovantenne. Per questo credo che le imprese debbano iniziare a considerare la cura degli anziani come una dimensione strutturale delle politiche di gestione delle risorse umane.

Gli strumenti possono essere diversi: flessibilità degli orari, possibilità di modificare temporaneamente l’organizzazione del lavoro, banca delle ore, servizi di orientamento sociosanitario, convenzioni con strutture assistenziali e percorsi di sostegno psicologico. Naturalmente, queste misure devono essere compatibili con le caratteristiche produttive e organizzative delle singole imprese. Un’impresa attenta al capitale umano dovrebbe conoscere anche questi bisogni, senza aspettare che diventino un problema di assenteismo, una richiesta improvvisa di part-time o una dimissione perché il welfare migliore non è soltanto quello che interviene quando emerge una difficoltà, ma quello che cerca di comprenderla prima.

Credo che la sfida dei prossimi anni sarà proprio questa: trasformare la cura da questione prevalentemente privata a responsabilità condivisa. Perché quando l’assistenza diventa troppo pesante, anche le relazioni rischiano di deteriorarsi. La stanchezza, la mancanza di tempo e la pressione economica possono trasformare un rapporto affettivo in una sequenza continua di obblighi. La risposta non può essere soltanto chiedere alle famiglie di organizzarsi meglio; servono politiche pubbliche capaci di sostenere l’assistenza domiciliare, rafforzare i servizi territoriali, garantire una maggiore integrazione sociosanitaria e offrire strumenti di sollievo ai caregiver.

Serve anche una riflessione sul riconoscimento previdenziale e professionale del lavoro di cura, soprattutto quando comporta interruzioni prolungate della carriera lavorativa. E serve un cambiamento culturale.

C’è una domanda che vorrei lasciare aperta. Abbiamo costruito una società che celebra giustamente l’allungamento della vita, ma siamo davvero pronti ad accompagnarlo?

La Generazione Sandwich non chiede necessariamente di essere liberata dalle proprie responsabilità affettive, chiede, prima di tutto, che quelle responsabilità vengano riconosciute e che non debbano essere affrontate in solitudine.

Da donna, penso a quante figlie abbiano considerato naturale rinunciare a qualcosa di sé per occuparsi dei propri genitori. Da imprenditrice, penso a quante persone lavorino ogni giorno portando con sé preoccupazioni che non raccontano. Da cittadina, penso a quanto sia urgente costruire un sistema di welfare capace di accompagnare tutte le fasi della vita, non soltanto la nascita e l’infanzia, ma anche la fragilità, la non autosufficienza e la vecchiaia.

E penso che dovremmo cambiare il modo in cui raccontiamo la cura. Il vero progresso di un Paese non si misura soltanto da quanto a lungo riescono a vivere le persone, ma anche da come vengono accompagnate quando diventano fragili. E da quanto riusciamo a proteggere la vita di chi si prende cura di loro. La cura è un valore ma quando diventa una responsabilità lasciata sulle spalle di pochi, rischia di trasformarsi in una nuova forma di disuguaglianza. E una società che vuole davvero definirsi inclusiva non può permetterselo.